Goma geconfronteerd met M23-inval, gevangenisuitbraak en humanitaire crisis
Inval van M23-rebellen in Goma
Eind januari 2025 hebben strijders van de M23-rebellengroep een grootschalig offensief uitgevoerd in de stad Goma in het oosten van de Democratische Republiek Congo. M23 – een beweging die volgens de Congolese overheid en de VN gesteund wordt door buurland Rwanda – rukte in enkele dagen tijd op naar de hoofd provinciestad. Op 23 januari werden de toegangswegen tot Goma afgesneden en op 25 januari bereikten de rebellen de stadsgrenzen.
Het Congolese leger (FARDC), bijgestaan door VN-vredestroepen en lokale milities, bood weerstand, maar M23-eenheden drongen toch diep door in de stad. Op 27 januari claimde M23 de naam van Goma, hoewel op diverse plekken nog niet hevig werd gevochten. Een dag later viel ook de internationale luchthaven van Goma in handen van de rebellen, na de overgave van ruim 1.200 regeringssoldaten ter plaatse. Tegen 29 januari controleerde M23 de stad en begonnen de gevechten af te nemen. De rebellen wilden aldaar een eigen bestuur installeren om de stad zelf te besturen.
Congo beschuldigt Rwanda ervan direct betrokken te zijn bij de aanval. Er zijn honderden Rwandese militairen die meevechten aan de M23-zijde, iets wat de Rwandese regering ontkent. Kigali stelt dat het enkel zijn eigen grensgebied verdedigt tegen de Congolezen en wijst de schuld voor de escalatie terug naar Kinshasa.
Massale gevangenisuitbraak en brand
Tijdens de chaos van de gevechten vond op 27 januari een massale ontsnapping plaats uit de Munzenze-gevangenis, de centrale strafinstelling van Goma. Meer dan 4.000 gevangenen – -voornamelijk mannelijke gedetineerden – konden echter ontsnappen.
In dezelfde periode voltrok zich een tragedie in de vrouwenvleugel van de gevangenis. De vrouwenafdeling werd er echter door een groep mannelijke strijders (sommige beweren dat het de gevangenen zelf waren) aangevallen en in brand ontstoken. Volgens berichten van Congolese functionarissen, bevestigd door de VN-mensenrechtenorganisatie OHCHR, zijn bij deze gevangenisuitbraak zeker 165 vrouwelijke gevangenen het slachtoffer geworden van verkrachting door ontsnapte gedetineerden waarop de gevangenis werd in brand gestoken, waardoor vrijwel geen van de vrouwelijke gevangenen de ramp overleefde.
Deze gruwelijke gebeurtenis werd pas achteraf duidelijk, toen VN-onderzoekers de schade in de gevangenis kwamen opmeten en registreren. De Verenigde Naties noemen het incident exemplarisch voor het extreme geweld waarbij de bevolking van Goma tijdens de crisis te maken kreeg.
Gevolgen voor de stad en haar inwoners
De invasie en gevechten in Goma hadden verwoestende gevolgen voor de stad en de burgerbevolking. Toen het nieuws van de naderende rebellen zich verspreidde, ontstond er massale paniek. Tienduizenden inwoners gingen op de vlucht, waarbij weinigen persoonlijke bezittingen konden meenemen. Velen zochten veiligheid in rustigere wijken of vluchten weg naar het grensgebied met Rwanda in de hoop daar bescherming te vinden. In de daaropvolgende dagen liepen dit dodental verder op; naar schatting meer dan 3000 burgers kwamen in zijn totaliteit om het leven en ruim 1.000 raakten gewond tijdens de strijd om de stad.
Naast direct geweld is er ook de ontregeling van het openbare leven. Basisvoorzieningen vielen uit: sinds het begin was de stroom- en watertoevoer in Goma grotendeels afgesloten. Ziekenhuizen en klinieken raken al snel overbelast. Het belangrijkste ziekenhuis van de stad moest tenten op de voltooiing opzetten om het grote aantal gewonden te kunnen behandelen.
Omdat veiligheidsdiensten deels verdwenen waren, werden verschillende wijken getroffen door plunderingen. Zowel plunderende militairen als opportunistische burgers haalden winkels en pakhuizen leeg, vooral in de wijken Birere en Majengo en in de buurt van het vliegveld. Veel bewoners durfden hun huizen niet te verlaten te midden van de onrust.
Diplomatieke reacties
De escalatie in Goma leidde tot felle diplomatieke reacties in de regio en daarbuiten. De Congolese regering verweet Rwanda openlijk achter de M23-rebellie te zitten en nam belangrijke maatregelen. Op 24 januari verbrak de Democratische Republiek Congo officiële alle diplomatieke betrekkingen met Rwanda. Rwandese diplomaten in Kinshasa kregen 48 uur om het land te verlaten en de Congolese ambassadeur werd uit Kigali terugroepen. President Félix Tshisekedi hield een spoedberaad over de crisis en verving de omgekomen militaire gouverneur van Noord-Kivu door generaal Evariste Somo, in een poging de orde te herstellen. De Congolese machtshebbers spraken van een “frontale agressie” door Rwanda en bestempelden de bezetting van Goma als een “oorlogsverklaring”.
De VN-Veiligheidsraad veroordeelde het hernieuwde geweld en riep op tot een onmiddellijke staakt-het-vuren. Verschillende landen spraken zich individueel uit en roepen op tot diplomatieke dialoog en stabilisatie. Regionale organisaties zoals de Afrikaanse Unie schaarden zich achter oproepen tot terughoudendheid.
Foto’s Said Pulido
