INTERPOL’s wereldwijde gecoördineerde operatie bevrijdt duizenden slachtoffers en brengt schokkende netwerken van mensenhandel en smokkel aan het licht
6 november 2024
Ongekende actie in 116 landen: INTERPOL’s Operatie Liberterra II redt duizenden en legt internationale criminele netwerken bloot
GLASGOW, Verenigd Koninkrijk – In een ongekend grootschalige internationale actie heeft INTERPOL duizenden slachtoffers van mensenhandel bevrijd en de ware omvang van criminele netwerken in 116 landen aan het licht gebracht. Operatie Liberterra II, die van 29 september tot 4 oktober 2024 werd uitgevoerd, resulteerde in de redding van 3.222 mensen en de identificatie van 17.793 irreguliere migranten. Met deze operatie, de grootste in INTERPOL’s geschiedenis, werd de wereld geconfronteerd met een harde realiteit: mensenhandel is een grensoverschrijdende schaduwindustrie die zonder remmen groeit.
Massa-arrestaties en grensoverschrijdende invallen
Over de hele wereld voerden politie-eenheden simultane invallen uit op bekende smokkelroutes, grensposten en locaties die berucht zijn om illegale activiteiten. INTERPOL registreerde in een week tijd ruim acht miljoen controles via zijn databases en coördineerde invallen en arrestaties van Zuid-Amerika tot Azië. In totaal werden 2.517 personen gearresteerd, waarvan 850 specifiek verdacht werden van betrokkenheid bij mensenhandel en smokkel.
Dwang, misbruik en uitbuiting: De menselijke tol van mensenhandel
Uit de operatie kwamen schrijnende gevallen van mensenhandel naar voren. In de Filipijnen bevrijdden agenten meer dan 250 personen, voornamelijk Chinese staatsburgers, die in een loods vastzaten en gedwongen werden tot online fraude via romance scams. In West- en Centraal-Afrika werden acht afzonderlijke gevallen ontdekt waarbij slachtoffers onder dwang in piramidespelen werden ingezet. De meest kwetsbaren werden niet alleen beroofd van hun vrijheid, maar ook fysiek en mentaal mishandeld en onder zware druk gezet om familie en vrienden te bedriegen.
In een bijzonder aangrijpende zaak in Mali werden 24 Togolese vrouwen bevrijd. Hen was werk in Noord-Amerika beloofd, maar in plaats daarvan werden ze opgesloten en moesten ze hoge “rekruteringskosten” betalen. Ze werden zelfs gedwongen om vrienden en familie als nieuwe slachtoffers aan te trekken. De politie heeft tot nu toe tien mensen gearresteerd in verband met deze zaak.
Criminele netwerken: Verbonden met drugshandel, wapens en grote sommen geld
INTERPOL bracht tijdens de operatie een verontrustende link aan het licht tussen mensenhandel, drugshandel en andere vormen van zware criminaliteit. In Brazilië leidde een lopend drugsverkooponderzoek naar de ontdekking van een smokkelnetwerk waarbij een kandidaat voor de gemeenteraad betrokken was. De politie arresteerde hem en vond een bedrag van maar liefst 750.000 dollar dat verband hield met de smokkel van migranten naar de Verenigde Staten. In Servië werden twaalf mensen gearresteerd die een netwerk hadden opgezet om migranten naar Bosnië en Herzegovina te smokkelen, waarbij geld, vuurwapens en drugs in beslag werden genomen.
Ook in Chili en Paraguay bleek een georganiseerde groep slachtoffers te smokkelen met als doel seksuele exploitatie. Slachtoffers werden naar verschillende steden gebracht, waar ze werden onderworpen aan mensonterende omstandigheden. Bij deze actie werden vier verdachten opgepakt en 23 slachtoffers bevrijd.
Een explosie van online fraude en misleiding
De operaties brachten ook een zorgwekkende trend aan het licht: het gebruik van slachtoffers van mensenhandel voor digitale fraude. INTERPOL waarschuwde zijn lidstaten voor deze nieuwe trend waarin mensen onder dwang op grote schaal worden ingezet voor oplichting. De slachtoffers, vaak in loondienst gelokt met valse beloften, bleken opgesloten te zitten, geïntimideerd en misleid. Ze werkten onder druk in fraude-centra en werden uitgebuit zonder enige kans op vrijheid.
Grote winsten en groeiende macht voor criminele organisaties
De overlappende netwerken van mensenhandel en smokkel vergroten de winsten en macht van georganiseerde misdaadgroepen. Dit “polycriminaliteit”-model stelt criminelen in staat om meerdere vormen van misdaad te combineren, waardoor opsporing bemoeilijkt wordt. De noodzaak voor een holistische benadering van de strijd tegen georganiseerde misdaad werd tijdens Operatie Liberterra II duidelijker dan ooit.
In Argentinië vond de politie een gruwelijke situatie waarbij 59 slachtoffers, onder wie 14 minderjarigen, op fruit- en groenteboerderijen werkten in erbarmelijke omstandigheden. Verschillende verdachten werden gearresteerd en zware wapens, waaronder jachtgeweren en pistolen, werden in beslag genomen, evenals contanten ter waarde van 200.000 dollar.
Mensenhandel: Een wereldwijd probleem zonder grenzen
Raids in huizen, nachtclubs en bedrijven in Noord-Macedonië resulteerden in de arrestatie van 13 verdachten op verdenking van mensenhandel, drugshandel en witwassen. In totaal werden 32 vrouwen geïdentificeerd als potentiële slachtoffers, afkomstig uit verschillende landen zoals Albanië, Colombia, Rusland, Servië en Oekraïne. In Costa Rica leidde het onderzoek tot de arrestatie van de vrouwelijke leider van een sekte die onder dwang kinderarbeid en emotioneel misbruik uitvoerde. Haar volgelingen werden onderworpen aan extreme regels, zoals geloften van armoede en stilte, terwijl de sekteleiding een luxueus leven leidde.
Samenwerken voor duurzame resultaten
Operatie Liberterra II werd mogelijk gemaakt door samenwerking met 15 gespecialiseerde eenheden, nationale overheden en internationale organisaties. Ondersteund door onder andere de Europese Commissie, Global Affairs Canada en het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken, zette INTERPOL zich in voor een gezamenlijke aanpak en langdurige oplossingen. Dankzij de steun van Afripol, Europol, Frontex en de Internationale Organisatie voor Migratie konden meer landen profiteren van de gezamenlijke expertise en gecoördineerde acties.
De resultaten van deze grootschalige operatie hebben een schokkend inzicht gegeven in de immense schaal van mensenhandel en smokkel wereldwijd. De samenwerking tussen landen en organisaties is cruciaal om deze grensoverschrijdende schaduwindustrie te bestrijden.
