Thermae Palace voor 1 euro? Verkoop zet stadsbestuur onder druk

5 augustus 2025

Verkoopconstructie lokt felle reacties uit

Op zaterdag 9 augustus 2025 om 16 uur trekt actiegroep ‘de O mens’ naar de parking van Thermae Palace in Oostende. Met een symbolische verkoop van het iconische gebouw voor één euro willen zij een duidelijke boodschap verspreiden: het stadsbestuur en de Vlaamse overheid zouden met open ogen een constructie onderschrijven die het publieke belang schaadt.

De actie komt er naar aanleiding van een samenwerkingsovereenkomst tussen de stad Oostende, Participatiemaatschappij Vlaanderen (PMV) en Restotel NV. Die laatste, geleid door William en Olivia Vanmoerkerke, huurt het complex sinds 1986. De nieuwe overeenkomst geeft Restotel niet alleen een sleutelrol in de renovatie van het gebouw, maar ook een meerderheid van de aandelen in een op te richten projectvennootschap, mét calloptie op het volledige gebouw en de grond.

Historisch erfgoed in verval

De toestand van het Thermae Palace is al jaren een doorn in het oog van velen. In het verleden werden herhaaldelijk vragen gesteld over de gebrekkige staat van het gebouw en het uitblijven van grondige renovaties. Volgens het originele huurcontract van 1998 moest de huurder, Restotel, instaan voor álle herstellingen en onderhoud – ook aan de buitenzijde. Die verplichtingen zijn niet nagekomen. Gevolg: de stad moest uiteindelijk zelf ingrijpen en de Koninklijke Gaanderijen stutten uit veiligheidsoverwegingen.

Ondanks deze nalatigheid besliste het stadsbestuur niet om het huurcontract te verbreken. Integendeel: men koos ervoor om samen te werken met dezelfde huurder in een publiek-private vennootschap, waarbij de historische site én bijhorende gronden aan die vennootschap worden overgedragen voor een symbolische euro.

Van huurder naar eigenaar via achterpoort

De samenwerkingsovereenkomst maakt het mogelijk om het volledige domein – gebouwen én grond – onder te brengen in een nieuwe projectvennootschap. De stad en PMV brengen hun eigendomsrechten in voor een totaalbedrag van… 2 euro. Restotel krijgt in ruil 50% plus 1 aandeel in handen, waardoor het de beslissingsmacht verwerft.

De overdracht van de gebouwen en gronden gebeurt zonder garantie of vrijwaring, in de staat waarin ze zich bevinden, en mét instandhouding van de huidige rechten van Restotel. Meer nog: er is een calloptie voorzien waardoor Restotel het hele complex na acht jaar kan aankopen, zonder openbare procedure.

Het gaat om vastgoed op een van de meest gegeerde locaties van Oostende, met zeezicht, een monumentale erfgoedwaarde en een potentieel marktaandeel in het luxetoerisme. Toch wordt geen enkele andere marktpartij betrokken.

Communicatie in handen van een ex-burgemeester

Opvallend is dat de communicatie rond het project wordt aangestuurd door Growth Inc, het bedrijf waar voormalig burgemeester Bart Tommelein na zijn politieke carrière aan de slag ging. Tijdens zijn mandaat als burgemeester stelde hij in officiële brieven dat er “geen geschil” was met Restotel, hoewel erfgoedverenigingen destijds net omwille van het uitblijven van onderhoud juridische stappen overwogen. Die communicatie werd toen ondertekend samen met W. Vanmoerkerke, medezaakvoerder van Restotel.

De huidige samenwerkingsovereenkomst wordt door critici omschreven als een beloning voor jarenlange nalatigheid. De O mens stelt dat deze aanpak het publieke vertrouwen schaadt en vraagt volledige transparantie over de totstandkoming van de constructie.

Analyse: stilzwijgen als strategie

Wat opvalt, is de manier waarop dit dossier achter gesloten deuren werd voorbereid. Slechts één gemeenteraadslid stemde tegen de samenwerkingsovereenkomst, ondanks de zware financiële en juridische implicaties voor de stad. De geplande erfpachtovereenkomst, die Restotel een nieuw gebruiksrecht voor 50 jaar belooft, versterkt hun positie nog verder.

De financiële waarde van het terrein wordt in waarderingsrapporten bewust herleid tot 1 euro, op basis van de staat van het gebouw – een staat die net voortkomt uit jarenlange verwaarlozing. Door dit bedrag als uitgangspunt te nemen, ontdoet men zich van elke onderhandeling of markttoetsing.

Tegelijkertijd blijft het onduidelijk hoe PMV, als overheidsinvesteerder, deze keuze rijmt met haar taak om het algemeen belang te dienen. Door Restotel een meerderheidspositie te geven, verspeelt de overheid niet alleen haar zeggenschap, maar faciliteert ze ook een mogelijk toekomstige privatisering van publiek patrimonium.