Akbar’s Birmingham: Een culinair hoogtepunt in de wereldwijde curryhoofdstad Birmingham

12 juli 2025

De geur van koriander en komijn hangt zwaar in de avondlucht van Hagley Road, waar neonlichten strijden om aandacht. Tussen dit elektrisch getinte landschap bevindt zich een tempel van tegenstellingen: Akbar’s Birmingham. Hier, in een voormalige nachtclub die ooit dansende lichamen huisvestte, weeft zich nu een verhaal van koloniale kruiden, gerealiseerde dromen van een immigrant in eenheid en verscheidenheid, en de realiteit van een culinaire keten die een stad probeert te veroveren zonder haar ziel te verliezen.

Shabir Hussain’s geest waart nog altijd door de eetzalen. Zijn mantra—“Alles is mogelijk, het hangt er slechts van af hoe graag je het wilt”—is niet enkel een gevleugelde frase, maar het DNA van deze plek. In Bradford begon hij met 28 stoelen; een bescheiden ruimte waar de geur van geroosterd komijn en kardemom zich vermengde met ambitie. Toen Akbar’s in 2007 Birmingham bereikte, transformeerde het Liberty’s—een nachtkathedraal vol weerklanken van verdwenen beats—tot een eetpaleis voor 300 zielen. Geen kilte van leegte hier, maar een kakofonie van leven: Aziatische grootfamilies naast Britse stelletjes, zakenlui die na een werkdag hun stropdas losmaken, en groepen vrienden die lachen om de absurditeit van een naanbrood zo groot als een tafellaken.

Binnen wacht een theater van tegenstellingen. Glanzende kroonluchters werpen een warm licht op tafels waar het leven zich ontvouwt. Eenmaal binnen kronkelt men door nauwe gangen. Hier ademt het personeel een uitzonderlijke gastvrijheid: stoelen worden weggetrokken als rode lopers, blikken wisselen stille signalen van hulpvaardigheid.

De keuken van Akbar’s is een succes en de verwachtingen werden ruimschoots ingelost. Neem de legendarische lamschotel—een ode aan Hussain’s Pakistaanse roots—waar vlees zich na uren marineren losrukt van het bot, doordrenkt van rook en geheime kruiden. Of de Chicken Tikka Masala, een Brits-Aziatische hybride die hier een romige extase bereikt. Het maakt de titel: “Authentic South Indian Cuisine and Classic Indian Food for Curry Lovers across the UK, ” zeker waar, ook voor vele Pakistaanse mensen die hier zo graag komen. Vegetariërs navigeren hier tevens ook langs het leuke pad. Het menu biedt een Palak Paneer of Balti Mushroom, maar een gast merkt op: “De groenten zijn verrukkelijk en ongeëvenaard, want de Wortel Halwa—is er blijkbaar een dessert zo licht en zoet als een herfstbries—die zelfs de felste criticus tot zwijgen brengt.

De akoestiek van Akbar’s vertelt een verhaal op zich. Op deze vrijdagavond stijgt het geroezemoes tot een prachtig crescendo. Dit is ondertussen ook een plek voor een romantische diner; hier viert de gemeenschap zichzelf, maar we zagen er ook mensen hun verjaardag vieren. Een gast omschrijft het als “een overvloed van menselijke warmte”—letterlijk met een lachende, coole manager en personeel om u tegen te zeggen. Er heerst magie als we ook eventjes mogen weg dwalen in de ogen van de bescheiden gastvrouw. De mango lassi—romig en verfrissend—wordt een reddingsboei in de warme dag die Birmingham teistert, geserveerd in kannen die als elixers van verkoeling dienen. De lekkere smaak achtervolgt mij.

Bij Akbar’s draait alles om balans. Een ober kan op maandag een onberispelijke choreografie van glimlach en attentie neerzetten, terwijl hij op een drukke zaterdag verdwijnt in een zee van bestellingen. De porties zijn zeker groot genoeg, wat vanmorgen heb ik nog een restje als ontbijt genomen… Ik waande mijzelf terug in Akbar, met de gebakken rijst en de lekkere Tikka masala.

De prijzen weerspiegelen deze dualiteit. Hoofdgerechten schommelen tussen £9 en £16—echt betaalbaar voor porties die vaak twee maaltijden omvatten.

Akbar’s Birmingham is geen eindbestemming; het is een tussenstop in een zoektocht naar identiteit. De oprichter leeft voort in gerechten die durven te verrassen. Een recente recensie vat het samen: “Dit is niet het zoveelste Pakistaanse toprestaurant in Birmingham, want het combineert het beste van India en Pakistan in haar of zijn authentieke zuiderse Indische keuken. Het is een volleerde harmonie en samenvloeiing van een geslaagde combinatie van gastvrijheid en ook wel topculinaire Pakistaanse gerechten met een extra sterk vleugje India erbij en omgekeerd. Het verhaal begint en eindigt nooit, vanaf dat je de eerste hap binnen hebt, een cirkel van verwondering die maar blijft ronddraaien… Je wilt het lekkere eten blijven smaken.

Toch, wanneer de zon ondergaat achter Hagley Road en de geur van tandoori zich vermengt met het stadsrumoer, blijft er een waarheid overeind: hier, in deze kathedraal van kruiden en contrasten, eet je nooit alleen. Je deelt een tafel met de dromen van Shabir Hussain, de lach van Birmingham, en de onvermijdelijke, prachtige sterkte van een geslaagd culinair experiment dat nog altijd schrijft aan zijn eigen verhaal, en ja, dat verhaal heeft echt gesmaakt.

Andy Vermaut +32499357495