Europol slaat toe tegen smokkel van gevaarlijke auto’s in Europa
16 april 2025
Een omvangrijke operatie, ondersteund door Europol, heeft op 15 en 16 april 2025 een criminele organisatie ontmanteld die tienduizenden zwaar beschadigde auto’s uit de Verenigde Staten naar de Europese Unie smokkelde. Ongeveer duizend politie-, belasting- en douaneagenten voerden 200 huiszoekingen uit in tien landen, waaronder België. Deze actie richtte zich op fraude met btw en douanerechten, met een geschatte schade van minstens 31 miljoen euro, en bracht ernstige veiligheidsrisico’s voor Europese consumenten aan het licht.
Internationale aanpak van autohandel
De operatie, geleid door het Europees Openbaar Ministerie in Berlijn en Vilnius, bracht een netwerk aan het licht dat actief was in 18 landen, waaronder Bulgarije, Estland, Duitsland, Hongarije, Letland, Litouwen, Nederland, Portugal, Roemenië en Spanje. In België vonden huiszoekingen plaats in de haven van Antwerpen, een belangrijke toegangspoort voor de smokkel. Tien verdachten, waaronder een Litouwse hoofdverdachte, werden gearresteerd, terwijl 18 anderen, allen Litouwse staatsburgers, werden ondervraagd. Verdachten van Russische nationaliteit maken ook deel uit van het onderzoek.
De criminele groep kocht grote hoeveelheden autowrakken van Amerikaanse verzekeringsmaatschappijen via online veilingen. Deze zwaar beschadigde voertuigen werden verscheept naar Europese havens zoals Antwerpen, Bremerhaven, Klaipėda en Rotterdam. Door valse facturen te gebruiken, verklaarden de daders een lagere waarde aan de douane, waardoor ze aanzienlijke douanerechten ontweken. Na aankomst werden de auto’s over land naar Litouwen vervoerd voor oppervlakkige reparaties in autoreparatiewerkplaatsen.
Risico’s voor consumenten
De gerepareerde auto’s, vaak met verborgen gebreken zoals ontbrekende airbags of andere veiligheidsproblemen, werden als ongevalvrij of professioneel hersteld verkocht aan nietsvermoedende klanten in Duitsland en andere EU-landen. Minder waardevolle voertuigen belandden op Oost-Europese markten. In Duitsland maakten autohandelaars, gelinkt aan de criminele organisatie, misbruik van een btw-regeling voor tweedehands goederen, waarbij ze enkel btw betaalden over hun winstmarge. Deze regeling werd onrechtmatig toegepast, omdat de auto’s commercieel waren geïmporteerd, voornamelijk uit de Verenigde Staten en soms uit Canada. Dit leidde tot grootschalige btw-fraude en oneerlijke concurrentie door lage verkoopprijzen.
In Litouwen gebruikte de criminele groep lokale bedrijven om winsten uit btw-fraude en contante betalingen van kopers wit te wassen. Het netwerk, actief sinds 2020 onder leiding van een Litouwse verdachte, verkocht vanuit Litouwen alleen al minstens 16.500 auto’s voor een totaalbedrag van 144 miljoen euro. Bedrijven in Bulgarije, Estland, Hongarije, Letland, Litouwen, Nederland en Roemenië werden gebruikt om de werkelijke omzet van de handel te verhullen.
Resultaten van de operatie
De operatie, met de codenaam Nimmersatt, leidde tot de inbeslagname van 116 auto’s ter waarde van ongeveer 2,3 miljoen euro, 0,5 miljoen euro in contanten en luxeartikelen. Bankrekeningen werden bevroren voor een totaalbedrag van 26,5 miljoen euro. De actie werd mogelijk gemaakt door samenwerking tussen het Europees Openbaar Ministerie, Europol, Eurojust en nationale autoriteiten, waaronder de Belgische douane, de Fiscale Inlichtingen- en Opsporingsdienst in Nederland, de Financiële Misdaad Onderzoeksdienst in Litouwen en de Guardia Civil in Spanje. Het belastingkantoor van Dresden speelde een sleutelrol in Duitsland, terwijl Britse belastingautoriteiten cruciale ondersteuning boden.
De actie maakt deel uit van een breder initiatief van de Europese multidisciplinaire aanpak tegen criminele bedreigingen, gericht op georganiseerde misdaad en financiële fraude. Europol analyseerde informatie, leverde reis- en financiële inlichtingen en richtte een virtueel commandocentrum op tijdens de actiedagen. Zes digitale forensische experts van Europol ondersteunden huiszoekingen in Litouwen en Letland.
Bescherming van consumenten en financiën
De ontmanteling van deze criminele organisatie vormt een belangrijke stap in de strijd tegen internationale fraude en onveilige handelspraktijken. Door de smokkel van gevaarlijke voertuigen te stoppen, worden Europese consumenten beter beschermd tegen onveilige auto’s. Tegelijkertijd pakt de operatie financiële schade aan door btw-fraude en ontduiking van douanerechten. De samenwerking tussen internationale en nationale autoriteiten onderstreept het belang van grensoverschrijdende inspanningen om complexe misdaadnetwerken aan te pakken.
