Is er sprake van een politieke bom in Oostende door mogelijke schokkende belangenverstrengeling bij de renovatie van het Thermae Palace?

Oostende – 26 augustus 2024

Oostende davert op zijn grondvesten na een onthulling die de gemeenteraad compleet op zijn kop zet. Yves Miroir, onafhankelijk gemeenteraadslid voor de O-mens, dropte maandagavond een politiek explosief dat het dossier van het iconische Thermae Palace Hotel in een schandaal dreigt te veranderen. Wat begon als een saaie routinevergadering, escaleerde in een zenuwslopende crisis die de hele stad in rep en roer bracht.

Schokkende belangenverstrengeling blootgelegd

Yves Miroir van de O mens liet de bom barsten met een onthutsende mededeling uit het Belgisch Staatsblad. Volgens deze informatie heeft een vennoot van Restotel, de private uitbater van het Thermae Palace, aandelen gekocht in het bouwbedrijf Kaizer BV, dat aangesteld is als projectmanager voor de renovatie van het hotel. Dit bedrijf zou volgens de regels onafhankelijk en onpartijdig moeten opereren, maar de recente deal roept volgens Yves Miroir van de O mens ernstige twijfels op. Het feit dat deze aandelenovername slechts enkele dagen na de goedkeuring van de samenwerking door de stad Oostende plaatsvond, doet vermoeden dat er sprake is van een soort manipulatie achter de schermen. De vraag rijst nu of de belangen van de stad en haar burgers wel voldoende worden beschermd in dit veelbesproken renovatieproject. De lokale politiek staat op scherp, en de komende dagen zullen uitwijzen of dit schandaal de stad nog verder in zijn greep zal houden.

Yves Miroir verklaart: “Kaizer BV, een bouwprojectbegeleider, bevond zich in een financiële crisis met een negatief kapitaal van 600.000 euro. Om dit probleem op te lossen, werden 450 nieuwe aandelen gecreëerd, die vervolgens werden opgekocht door een vennoot van Restotel. Deze transactie heeft het bedrijf van de ondergang gered. Met het renovatieproject van de Thermen heeft Kaizer BV nu een portefeuille ter waarde van 3 miljoen euro dankzij deze aandelen. Bovendien koopt de nieuwe aandeelhouder hiermee een aandeel in de winst. Echter, volgens bijlage 10 van de projectovereenkomst betreffende de Thermen, moet de betrokken firma die het projectmanagement op zich neemt onafhankelijk zijn en geen banden hebben met de deelnemende partijen in de projectvennootschap. Dit roept serieuze vragen op over belangenverstrengeling, als je het mij vraagt, ” zegt Yves Miroir.

Belangenverstrengeling treedt hier op omdat Kaizer BV nu gedeeltelijk eigendom is van een vennoot van Restotel, waardoor de onafhankelijkheid van Kaizer BV in het geding komt. Ondanks dat de projectovereenkomst vereist dat Kaizer BV onafhankelijk is, heeft de financiële injectie door een Restotel-vennoot de objectiviteit en integriteit van Kaizer BV mogelijk ondermijnd. Dit roept vragen op over de onpartijdigheid van Kaizer BV, aangezien het nu directe financiële banden heeft met een van de deelnemende partijen in het project. Hierdoor ontstaat de schijn of zelfs de realiteit dat beslissingen binnen het projectmanagement mogelijk beïnvloed kunnen worden door de belangen van Restotel, wat de kern is van belangenverstrengeling.

Tegenspraak van de aantijgingen

In een artikel van Geert Sels en Pieter Van Maele dat gisteren om 15:09 online is verschenen in De Standaard, wordt de beschuldiging van belangenverstrengeling tegengesproken door Tom Schockaert, vertegenwoordiger van Restotel.

Tom Schockaert benadrukt dat Restotel altijd open en transparant is geweest over hun belang in Kaizer BV. Hij vindt het opmerkelijk dat de stad beweert geen kennis te hebben van deze betrokkenheid, aangezien dit vanaf het begin duidelijk is gecommuniceerd. Tijdens de voorbereidende gesprekken werd vastgesteld dat een onafhankelijke partij nodig was voor het projectmanagement. Schockaert stelt dat de stad en PMV (Participatiemaatschappij Vlaanderen) volledig op de hoogte waren van de keuze voor Kaizer en dat deze keuze zelfs is vastgelegd in de samenwerkingsovereenkomst.

Volgens Schockaert is het correct dat Kaizer BV in de samenwerkingsovereenkomst genoemd wordt en dat het bedrijf 3 miljoen euro ontvangt voor zijn diensten. Hij erkent ook dat er in de overeenkomst expliciet wordt vermeld dat er gewaakt moet worden over de “onafhankelijkheid en onpartijdigheid” van Kaizer. Ondanks de betrokkenheid van de familie Vanmoerkerke in het kapitaal van Kaizer, verdedigt Schockaert de keuze voor Kaizer als projectmanager. Hij benadrukt dat Restotel, als grootste financiële partner in het consortium voor Thermae Palace, belang heeft bij het succes van het project en daarom nauw betrokken wil zijn bij de projectmanager. Hij geeft aan dat juist om deze reden er op aangedrongen is om in de overeenkomst de onafhankelijkheid en onpartijdigheid van Kaizer te waarborgen, zodat het bedrijf effectief het bouwproces kan begeleiden en een succesvolle afronding kan garanderen.

Het stadsbestuur gaf in de gemeenteraad van Oostende aan dat het niet op de hoogte was van het feit dat een partner uit het consortium aandelen van Kaizer had verworven en heeft daarop de gemeenteraad voor meer dan anderhalf uur geschorst voor intern overleg binnen de meerderheid. Het stadsbestuur heeft daarom beslist om advies in te winnen van hun juridisch raadgevers om te bepalen of dit gegeven gevolgen kan hebben. De vraag rijst of PMV deze informatie heeft gedeeld met het stadsbestuur van Oostende. PMV heeft namelijk ook aan De Standaard bevestigd dat het op de hoogte was van de aanstelling van Kaizer als projectmanager en dat dit tijdens de onderhandelingen werd besproken, waarna de contracten hierop werden afgestemd. PMV erkent expliciet dat ze wist van de aandelenverwerving door de familie Vanmoerkerke in Kaizer.

Over het hotel

Eind 2014 kwam het Thermae Palace Hotel weer in handen van een Oostendenaar toen Mark Vanmoerkerke, een bekende figuur in de Belgische hotelsector, het hotel overnam van de Apollo Group en de familie Desimpel. Vanmoerkerke, die tot 2007 eigenaar was van Sun Parks, besloot het legendarische hotel nieuw leven in te blazen en een cruciale rol te spelen in de toekomst van deze historische locatie. Het Thermae Palace Hotel opende oorspronkelijk zijn deuren in 1933 en was destijds een ongeëvenaarde trekpleister voor de Europese elite. Met voorzieningen als slijkbaden, stoombaden, massagekamers en een zeewaterzwembad, bood het hotel alles wat een mondaine toerist zich kon wensen. Echter, met de opkomst van massatoerisme begonnen de superrijken andere oorden op te zoeken, en raakte het hotel langzaam in verval. Bij de lokale bevolking staat het imposante gebouw bekend als de “Witte Oljefant,” een bijnaam die verwijst naar de hoge onderhoudskosten en de moeite om het rendabel te houden.