Kevin Pierloot, voorzitter van de vzw Proper Strand Lopers, speelt een centrale rol in het aanpakken van het toenemende afvalprobleem aan de Belgische kust. In deze video bespreekt hij de inspanningen van zijn organisatie tijdens evenementen zoals World Cleanup Day, de betrokkenheid van internationale partners zoals Monaco, en de voortdurende uitdaging die afval vormt voor zowel het milieu als de gemeenschap. Zijn boodschap richt zich op de noodzaak van een collectieve verantwoordelijkheid om de stranden schoon te houden, met de inzet van honderden vrijwilligers en de samenwerking met gemeenten en internationale partners.

World Cleanup Day is een wereldwijd evenement dat het belang van collectieve actie tegen zwerfafval benadrukt. Kevin Pierloot legt uit dat Proper Strand Lopers op deze dag een gecoördineerde opruimactie houdt langs de Belgische kust, waarbij vrijwilligers het afval opruimen dat is achtergelaten door strandgangers. Oostende speelt een sleutelrol als startpunt van deze actie. Tegelijkertijd vindt er een soortgelijke opruimactie plaats in Monaco, de zusterstad van Oostende. Dit internationale aspect benadrukt hoe wereldwijde bewustwording en samenwerking essentieel zijn in de strijd tegen milieuvervuiling.

Pierloot benoemt hoe de verbondenheid met Monaco hun initiatieven versterkt. De acties van beide steden laten zien dat milieubescherming geen grenzen kent, en dat een gezamenlijke inzet van verschillende steden een grotere impact kan hebben op het probleem van zwerfafval.

In ons gesprek geeft Kevin Pierloot een schokkend beeld van de hoeveelheid afval die aan de kust wordt verzameld, vooral tijdens de zomermaanden. Hij geeft als voorbeeld dat tijdens één uur opruimen in de zomer op het strand van Oostende, er genoeg afval wordt verzameld om een strandcabine volledig te vullen. Dit afval bestaat voornamelijk uit plastic, zoals flessen, bekers, rietjes en ander wegwerpmateriaal, maar ook speelgoed en kledingstukken die door toeristen worden achtergelaten.

In de winter daarentegen is het afval dat wordt gevonden vaak afkomstig van de zee zelf. Aangespoelde microplastics en afval dat door stromingen en getijden naar de kust wordt gebracht, vormen een voortdurende uitdaging. Proper Strand Lopers voert regelmatig projecten uit waarbij ze de vloedlijn monitoren om inzicht te krijgen in het type afval dat wordt aangespoeld. Dit onderzoek toont onder andere aan dat er veel microplastics worden gevonden, kleine deeltjes plastic die schadelijk zijn voor zowel dieren als mensen.

Proper Strand Lopers is meer dan alleen een organisatie die opruimacties organiseert. Het is een gemeenschap van gemotiveerde vrijwilligers die hun vrije tijd besteden aan het schoonhouden van de stranden. Kevin Pierloot vertelt dat de vereniging inmiddels duizenden leden telt, waarvan een kern van zo’n 400 vrijwilligers regelmatig actief is op de stranden. Deze vrijwilligers ruimen niet alleen afval op, maar spelen ook een belangrijke rol in het bewustmaken van anderen over het belang van schone stranden.

Elke dag vinden er opruimacties plaats, waarbij vrijwilligers met grijpstokken en vuilniszakken de stranden langsgaan om afval te verzamelen. Deze acties worden gedeeld via sociale media, waar foto’s van het verzamelde afval worden gepost. Dit heeft een tweeledig doel: enerzijds zorgt het voor zichtbaarheid van het probleem, en anderzijds motiveert het anderen om zich bij de opruimacties aan te sluiten. De groep heeft een sterke aanwezigheid op Facebook, waar leden hun opruimacties en bevindingen delen. Dit helpt de organisatie ook om statistieken bij te houden over hoeveel afval er wordt verzameld en waar de hotspots van vervuiling zich bevinden.

Naast de inzet van vrijwilligers speelt ook Europese regelgeving een rol in het terugdringen van het afvalprobleem aan de kust. Kevin Pierloot benadrukt dat de recente Europese wetgeving, die het gebruik van bepaalde plastic producten zoals rietjes en wattenstaafjes aan banden legt, een positieve impact heeft gehad op de hoeveelheid afval die op de stranden wordt aangetroffen. Pierloot merkt op dat vier jaar geleden stranden bezaaid lagen met plastic rietjes, terwijl dit type afval nu aanzienlijk is afgenomen dankzij de overstap naar alternatieven zoals papieren rietjes.

Een ander voorbeeld dat hij aanhaalt, is de verandering in het materiaal van wattenstaafjes, die nu van hout in plaats van plastic zijn. Deze beleidswijzigingen laten zien dat regelgeving op Europees niveau kan bijdragen aan het verminderen van de hoeveelheid afval die op stranden terechtkomt. Echter, Pierloot benadrukt dat dit slechts een deel van de oplossing is en dat gedragsverandering bij toeristen en strandbezoekers ook essentieel is om het afvalprobleem op lange termijn aan te pakken.

Kevin Pierloot onderstreept dat het afvalprobleem op stranden complex is en meerdere oorzaken kent. Het strand fungeert als een ontmoetingspunt voor verschillende soorten afval: achtergelaten door toeristen, aangespoeld door de zee, of verloren tijdens transport. Vooral tijdens piekperiodes zoals de zomermaanden, wanneer het strand vol zit met toeristen, neemt de hoeveelheid afval drastisch toe. Pierloot vergelijkt de afvalstromen op drukke dagen met die van een festival, waarbij mensen hun afval laten liggen in de veronderstelling dat anderen het voor hen zullen opruimen.

In de winter is het patroon echter anders. Het strand is rustiger, en er blijft minder afval achter van bezoekers. Toch spoelen er vaak voorwerpen aan die eerder door de zee zijn meegenomen, zoals speelgoed en afval dat door stromingen wordt verplaatst. Dit toont de continue dynamiek van het afvalprobleem aan, waarbij verschillende factoren zorgen voor vervuiling afhankelijk van het seizoen.

Kevin Pierloot en zijn team bij Proper Strand Lopers laten zien dat een gezamenlijke inspanning van vrijwilligers, overheden en internationale partners essentieel is om het afvalprobleem aan de kust aan te pakken. De opruimacties tijdens World Cleanup Day zijn slechts een onderdeel van een grotere beweging die zich richt op het bewust maken van mensen over de impact van afval op het milieu. Door samen te werken met steden als Monaco en gebruik te maken van de steun van Europese regelgeving, laat Proper Strand Lopers zien dat er vooruitgang wordt geboekt. Toch blijft de weg naar een volledig schoon strand lang en vol uitdagingen. De voortdurende inzet van vrijwilligers en de steun van overheden zullen cruciaal zijn om blijvende verandering te realiseren. De boodschap van Kevin Pierloot is duidelijk: alleen door samen te werken, van het lokale niveau tot het Europese, kunnen we de stranden beschermen voor toekomstige generaties.