Tips4Trips: De zon, de wijnen en Vlamingen in de Ardèche

19 september 2025

De zon brandt fel boven de Ardèche als een oranje landhuis met abrikozen pleisterwerk opdoemt langs de weg. In Saint Félicien, een dorp met iets meer dan duizend inwoners en een bevolkingsdichtheid van 52 mensen per vierkante kilometer, hebben Kempenaars Dirk en Agnes De Proost sinds 2012 hun hart verloren aan La Bastide de Fontaille. Deze chambres d’hôtes, verscholen in de groene, nog grotendeels ongerepte natuur, fungeert als ideale uitvalsbasis voor twee nachten. Vanuit hier reiken de armen van de streek zich uit naar de Vercors, de Drôme en het levendige Valence. Lyon wacht op een uurtje rijden. De uitnodiging klinkt eenvoudig: volg de weg en geniet van alles wat komt.

Aankomst met kwispelende warmte

Tiësto, de trouwe viervoeter van het huis, springt op met een staart die wild zwaait van pure vreugde. Dirk en Agnes nemen de tijd voor een eerste rondgang. De tuin loopt over in een petanquebaan, waar schaduwen van oleanders dansen. Een eigen zwembad lokt met koel water, en het uitzicht over de vallei slaat in als een onverwachte golf. Drie kamers staan klaar voor twee tot vier gasten: Le Renard, Le Barbu en Le Lezard, elk met comfortabele bedden en een vleugje rust. Voor families biedt Le Cigale plaats aan vijf personen, met extra ruimte om te ademen. De tour eindigt niet bij een deur, maar bij een tafel. Peter, de volleerd gastheer, schuift een fles Châteauneuf-du-Pape naar voren. De kurk plopt zacht, Agnes vult de glazen. Wat volgt, is een middag die smaakt naar dat Franse leven waarover liedjes gaan: traag, rijk en vol.

Achtergrond van een dorp met ritme

Saint Félicien ligt op slechts drie kilometer, een plek die ademt door zijn kazen en het jaarlijkse wielerevenement L’Ardéchoise. Duizenden kleurrijke oleanders en rode kornoeljes omlijsten de straten, een levend doek voor het dagelijkse dorpsleven. Het evenement, dat in 1990 begon als een lokaal feest, trekt nu tienduizenden fietsers aan – de editie van 2024 telde er al 15.000, verspreid over vier dagen vol routes en gravelpaden. Vanuit het dorp en omliggende plekken vertrekken talloze wandel-, fiets- en mountainbikepaden. Een keuze valt op de weg naar Saint Jean de Muzols, waar een lokaal stationnetje staat met een bediende die al jaren lijkt te wachten op de volgende trein. Maar de echte ster is de Mastrou, de legendarische stoomtrein die 28 kilometer langs de Doux-vallei raast. De rit door de Gorges du Doux duurt een kleine anderhalf uur heen en terug, met fluitend ’tuut tuut’ en ’tjoektjoek’ dat echoot tegen de rotsen. De kloven, diep en groen, laten de adem stokken. Stilte valt in, een zeldzaam moment van pure verstilling.

Dag twee langs velden en markten

Een haan kraait in de verte als de ochtend breekt. Het ontbijt arriveert als een belofte: vers brood, perfect gekookte eieren, fruitsap uit de buurt, charcuterie van lokale makers, rijp fruit, een plak kaas en koffie die geurt naar versgemalen bonen. Het is het soort maaltijd dat de dag draagt, zonder poespas. De rit naar de Provençaalse dorpjes van Valence Romans slingert door bergen en velden vol perzik- en kersenbomen, lavendelvelden en zonnebloemen die knikken in de wind. Tussen de Vercors en de Rhône-rivier, onder plataanbomen waar krekels zingen, doemen marktpleintjes op. Daar struinen voeten over kasseien, langs stalletjes met erfgoedverhalen en regionale geheimen. De geschiedenis van de streek hangt in de lucht, tastbaar in elke bocht. De dorpjes ademen een sfeer die blijft plakken, vol van dat typische Franse ritme.

Valence uit de schaduw

Valence heeft lang in de marge gestaan, een stad die wacht op haar moment. Tijd om dat recht te trekken, nu meteen. De auto vindt een plekje buiten het centrum. Een lachende vrouw schrobt haar stoep als een kostbaar bezit. Het stadshart voelt als een dorp met ruggengraat, doorspekt met geschiedenis. Op de Champ de Mars dreunden ooit laarzen van marcherende soldaten. Vandaag haasten studenten zich over het plein naar college. Een dependance van de Universiteit van Grenoble pompt leven in de straten. Midden op het plein pronkt de muziekkiosk van Peynet, een bouwwerk uit 1862 van architect Eugène Poitoux. In 1890 kreeg het een update, en sinds 1982 staat het als monument beschermd. De kiosk, met zijn sierlijke lijnen, herinnert aan concerten en parades van weleer.

Groen hart en stenen verhalen

De derde dag lokt naar Parc Jouvet, het groene kloppende hart van Valence. Over zeven hectare spreidt het park zich uit, met dansende fonteinen, grachten die glinsteren, een rozentuin in volle bloei en speelpleinen waar kinderen ravotten. Een volière en dierenverblijven bieden gratis een blik op het wild, terwijl een trein, tramlijn en draaimolen een klein bedrag vragen voor extra plezier. Picknicks bloeien op in de schaduw, en de Rhône ademt in de verte. Van daaruit leiden schilderachtige straatjes en steegjes door het oude centrum. Herenhuizen, deels opgeknapt, dragen bloemen aan deuren en klimop op gevels. La Maison des Têtes steelt de show: gebouwd aan het begin van de zestiende eeuw door Antoine De Dorne, een universiteitsprofessor en consul van Valence. De façade barst van gebeeldhouwde hoofden – tientallen, elk met een eigen blik. De deur zwaait vaak open, voor een wandeling door de gang en binnenplaats waar de sculpturen doorgaan. Recht ertegenover huist Bistrot des Clercs, een restaurant waar klokken lijken te twijfelen over de tijd. Het interieur, een stilstaand monument van Franse eenvoud, serveert gerechten die de dag rekken.

Terugblik op een vallei vol contrasten

Drie dagen later puilt een trolley uit van kiekjes, duizenden vastgelegde momenten. Dirk en Agnes De Proost, met hun ongedwongen gastvrijheid, hebben het huis gevuld met warmte. Lokale wijnen vloeien rijk, producten en ingrediënten smaken naar de grond zelf. De Rhône-vallei, met extremen van diepe stilte en bruisend leven, nestelt zich in het geheugen. Het leven hier voelt als een uitnodiging om te blijven, te proeven, te zijn.

Bronnenoverzicht

Bericht Tips4Trips, ontvangen op 19 september 2025 via Mario De Wilde
Saint Félicien (L’Ardéchoise details), Mastrou-trein (route en duur), Champ de Mars Peynet-kiosk (bouwgeschiedenis), La Maison des Têtes (opdrachtgever), Parc Jouvet (oppervlakte en attracties).

Wedstrijd: Win twee nachten in La Bastide de Fontaille

Kriebels voor de Ardèche en het domein van Dirk en Agnes? Doe mee aan deze wedstrijd voor een verblijf met ontbijt voor twee personen, twee nachten inbegrepen, ter waarde van €570. Antwoord deze vragen: Wat is de naam van de hond die bij Chambres d’Hôtes La Bastide de Fontaille voor vertier zorgt? Met de TGV sta je vanuit Brussel in 4 uur en 29 minuten in Valence, vanuit Rijsel in 3 uur en 44 minuten – wat is de naam van het treinstation in Valence waar je met de TGV aankomt? Noem nog een vijftal dorpjes in de buurt van Saint Félicien. Mail de drie antwoorden met je volledige adres naar tips4tripsreisreportages@gmail.com, met als titel ‘De Ardèche roept’, uiterlijk woensdagavond 24 september. Let op: één antwoord per gezin. Meerdere inzendingen van dezelfde persoon of familie worden uitgesloten. Vorige winnaars van de Tips4Trips in Lapland – een glampingverblijf voor twee nachten met ontbijt – zijn Tim Tavernier uit Meigem en Jolien Bové uit Essen.
Adres La Bastide de Fontaille: 70 Chemin de Montpeyroux, 07410 Saint Félicien, Ardèche, Frankrijk. Website: www.bastide-de-fontaille.be.

Andy Vermaut +32499357495