Willy Naessens: een ondernemer die van nul begon en de wereld veranderde

12 april 2025

Op zaterdag 12 april 2025 heeft Elsegem afscheid genomen van Willy Naessens, een van de meest iconische ondernemers van België. De plechtigheid vond plaats in de Sint-Mauruskerk, op wandelafstand van zijn stoeterij De Strohoeve. Om 10:30 uur vertrok de kist in een lijkkoets uit zijn eigen collectie naar de kerk, waar om 11:00 uur de dienst begon, geleid door pastoor Joost De Boever. Zanger Christoff en het lokale Maurus-kerkkoor, dat ook het huwelijk van Willy en Marie-Jeanne muzikaal verzorgde, brachten een passend eerbetoon. Willy Naessens, geboren op 14 februari 1939 in Elsegem, groeide uit van een eenvoudige kippenboer tot een zakenman die de bouwsector voorgoed veranderde.

Van kippenboer tot bouwimperium

Willy Naessens begon zijn carrière in 1964 als kippenboer, waar hij zijn eerste kippenhok bouwde en snel groeide. Een uitbraak van kippenpest dwong hem in 1972 om te schakelen naar voerhandel, waar hij met een 6-ton Bedford truck de grootste distributeur van Hens voeders werd. Datzelfde jaar richtte hij Willy Naessens Hokkenbouw op na een deal voor een stal van 20.000 Belgische frank, omgerekend ongeveer 500 euro vandaag. Hij introduceerde prefab beton in de bouwsector en bouwde een van de eerste moderne veestallen, een innovatie die de industrie voorgoed veranderde. Later werd hij de eerste zwembouwer van België, een positie die Willy Naessens Swimming Pools nog steeds inneemt. In 1982 nam hij Megaton over, een bedrijf gespecialiseerd in voorgespannen beton, wat hem bijna aan de rand van faillissement bracht. Dankzij familiebesparingen en bankvertrouwen overwon hij deze tegenslag, wat zijn veerkracht aantoonde.

Diversificatie en ongekende groei

Willy Naessens had een vooruitziende blik en diversifieerde zijn activiteiten. In 2007 nam hij Franky Fresh Food over, zijn eerste stap in de voedingsindustrie, wat een belangrijke pijler werd voor de Willy Naessens Group. Tegen 2023 telde zijn groep meer dan 50 bedrijven en meer dan 2500 werknemers, met een omzet van meer dan 1 miljard euro. In december van dat jaar werd de groep bekroond als Onderneming van het Jaar 2023. Zijn optreden in het televisieprogramma The Sky is the Limit in 2014 zorgde voor een stijging van 18 procent in zwembadverkopen en 24 procent in industriële bouwomzet, terwijl hij 3 miljoen euro aan advertentiekosten bespaarde. Tussen 2010 en 2011 bouwde hij een nieuw hoofdkwartier, met de eerste steen gelegd op 9 juli 2010 en de verhuizing op 9 juli 2011, inclusief een eigen restaurant voor zijn personeel.

Een leider met hart voor zijn mensen

Willy Naessens stond bekend om zijn unieke leiderschapsstijl. Hij noemde zijn werknemers zijn kapitaal en behandelde hen met grote waardering. Bij successen deelde hij gul: na het winnen van Ondernemer van het Jaar gaf hij zijn personeel beenhespen, en jaarlijks kocht hij ongeveer 15.000 flessen champagne om uit te delen. Zijn 60-jarig jubileum in 2023 vierde hij met driedaagse evenementen als dank aan zijn werknemers en klanten. Hij bedankte altijd drie keer – “bedankt, bedankt, bedankt” – gevolgd door een schouderklop, een gebaar dat diepe indruk maakte. Na 25 jaar dienst kregen werknemers een horloge, een blijk van waardering voor hun loyaliteit.

Betrokkenheid bij de samenleving

Willy Naessens was diep geworteld in zijn omgeving. Hij transformeerde Waregem Koerse van een regionale paardenkoers naar een nationaal evenement met zijn iconische hoedenparade, waarmee hij zijn stempel drukte op de cultuur. Zijn inzet voor duurzaamheid bleek uit het planten van een 2,1 hectare groot bedrijfsbos in Petegem aan de Schelde, naast een bestaande 6,5 hectare, op 2 kilometer van zijn hoofdkantoor. Dit bos is open voor publiek en werknemers, een gebaar dat zijn zorg voor de natuur toonde. Op 5 juli 2018 trouwde hij met Marie-Jeanne na 50 jaar samen te zijn, en de viering bracht 150.000 euro op voor het goede doel, wat zijn filantropische kant benadrukte.

Familie als fundament

Familie speelde een centrale rol in het leven van Willy Naessens. Zijn vrouw Marie-Jeanne en hun kinderen Veerle en Sem waren onmisbaar in de groei van zijn bedrijf. Veerle, geboren in 1966, beheert nu de communicatie, is bestuurslid en grootaandeelhouder. Sem, geboren in 1969, richt zich op investeringen en vastgoed. Hun betrokkenheid zorgt ervoor dat de waarden van Willy Naessens, zoals hard werken en innovatie, blijven voortleven.

Een blijvende nalatenschap

Willy Naessens ontving tal van onderscheidingen voor zijn bijdragen: in 2019 werd hij Commandeur in de Leopoldsorde, en hij was ook Ereburger van Wortegem-Petegem, Ere-Handelsrechter, Ridder in de Leopoldsorde en Commandeur in de Kroonorde. Zijn nalatenschap gaat verder dan zijn bedrijf. Hij liet een blijvende impact achter op de bouwsector met zijn innovaties en inspireerde ondernemers met zijn aanpasbaarheid, veerkracht en mensgerichte aanpak. Tijdens de plechtigheid op 12 april 2025 woonden genodigden de dienst bij in de kerk, terwijl anderen deze volgden via grote schermen op het Kerkplein en bij De Strohoeve. Personeel van de Willy Naessens Group keek mee in het hoofdkantoor. Na afloop werden, zoals Willy het wilde, boterhammen met gehakt en preparé geserveerd.